Tras los momentos más duros vividos el año pasado y la primera parte de este, derivados de los efectos de la pandemia, parece claro que la economía se está recuperando. Uno de los efectos de esta recuperación, no previsto por ningún organismo internacional, es el brusco encarecimiento de los precios de todo aquello que necesitamos en la vida diaria. Hay ciertas materias primas cuya subida de precios es, sencillamente, disparatada.
Este proceso se está trasladado a toda clase de productos y materiales con los que se construye el mundo contemporáneo; su escasa disponibilidad y altísima demanda ha elevado los precios por encima de su media histórica. La siguiente gráfica muestra ese encarecimiento en diversas materias primas:
La imagen anterior muestra la evolución reciente de los precios de diez productos básicos que han experimentado aumentos de precios significativos desde enero de 2020. Desde la madera para la construcción de viviendas hasta los metales para la electrónica, los productos básicos en tres categorías (agricultura, metales y energía) se han recuperado desde que alcanzaron mínimos alrededor de marzo de 2020 debido al cierre del planeta.
Entre los productos básicos agrícolas, el precio de la madera aumentó un 304 % entre enero de 2020 y mayo de 2021; y llegando a máximos históricos. Los precios de los alimentos también han experimentado un fuerte aumento desde la mitad del año pasado. Entre los metales, los precios del mineral de hierro subieron un 114 %, alcanzando un récord. El estaño y el cobre también subieron a precios máximos históricos a partir de mayo, seguidos por el paladio y la plata, los cuales registraron un aumento de más del 50 % en los precios desde enero de 2020.
¿Por qué están aumentando los precios de las materias primas?
TABLAS DE MADERA: Las tablas de madera, la forma de madera que usan los constructores para construir y renovar casas, principalmente en Estados Unidos, ha sufrido un enorme aumento de su precio. En enero de 2020, la tabla de 300 metros, el estándar de la industria, cotizaba a 330 euros. En mayo de 2021 está por encima de los 1.300 euros, un crecimiento disparatado del 304 %. Los motivos son variados: la recuperación del mercado de la vivienda en EEUU, muy dependiente de la madera, ha disparado su demanda. En consecuencia, los precios se han incrementado fuertemente.
MINERAL DE HIERRO Y ESTAÑO: La recuperación económica mundial, liderada por China, está impulsando la demanda de acero y, a su vez, de mineral de hierro. Por el lado de la oferta, la industria se enfrenta, otra vez, a una escasez. Por lo que respecta al estaño, sus precios se están disparando debido a la creciente demanda de productos electrónicos de consumo en medio de la escasez de la oferta. Las interrupciones del suministro inducidas por la pandemia llevaron a una disminución del 10 % en la producción de estaño en 2020. Ahora, la demanda crece y la oferta, de nuevo, no la puede satisfacer.
COBRE: La historia del cobre es similar a la del mineral de hierro, donde las economías en trance de recuperación están impulsando la demanda de este metal. Los inversores son optimistas sobre el cobre, debido a su papel fundamental en las tecnologías verdes, aunque con perspectivas de que habrá dificultades de suministro a largo plazo.
PALADIO: Muchos países están imponiendo estándares de emisión de automóviles más estrictos, lo que está impulsando la demanda de paladio, un ingrediente clave en los catalizadores, dispositivos que convierten las emisiones tóxicas de los vehículos de gasolina en gases menos dañinos. A diferencia de las subidas y bajadas en forma de montaña rusa de los precios de las materias primas, los precios del paladio han estado aumentando desde hace casi una década.
¿Estamos ante el inicio de un superciclo de productos básicos?
Si bien es difícil predecir la sostenibilidad de unos precios tan elevados, el aumento observado en las materias primas en todos los ámbitos hace que tal vez estemos en el comienzo de un superciclo. Los superciclos son períodos de una duración no inferior a una década; durante estos, los precios de las materias primas tienen una tendencia por encima de sus promedios a largo plazo. El último superciclo duró desde 1996 hasta alrededor de 2016, impulsado por la rápida industrialización de Brasil, India, Rusia y China (las llamadas economías BRIC).
Hoy en día, los gobiernos de todo el mundo están en transición hacia las tecnologías limpias, que implican el uso intensivo de multitud de minerales, tal y como vimos en el anterior post, lo que probablemente aumentará la demanda de minerales en los próximos años.
Al ciclo natural de la oferta y la demanda en este último año hay que sumar otros problemas, el principal de los cuales es el logístico: las cadenas de suministro mundiales tuvieron que frenarse cuando la economía paró a causa de la pandemia. Dado que no ha habido tiempo de ponerse al día una vez se ha reactivado, falta de todo, desde microchips hasta contenedores para transportar los bienes de consumo que se producen en cualquier lugar del planeta.
Así estamos al comienzo del verano de 2021. Es una situación tan volátil que hacer previsiones más allá de un año es una verdadera osadía.
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