El Blog de Ignacio Mártil

China, líder de la producción mundial de Tierras Raras: ¿a qué precio?

HAZ UN COMENTARIO

En Sin categoría

En este post analizo el papel hegemónico que juega China en la extracción de tierras raras, al ser el país que concentra la mayor producción y las mayores reservas de estos minerales de todo el mundo. Continúa un artículo anterior que mostraba la situación de la distribución de los yacimientos de tierras raras en todo el mundo.

Mongolia interior (China), región con las mayores reservas de tierras raras.
Mongolia Interior, la región de China que alberga las mayores reservas de tierras raras del planeta.

Bayan Obo (Mongolia Interior, China) es una ciudad minera industrial cuyos principales recursos son la producción de tierras raras, la metalurgia y la fabricación de maquinaria. Está bajo la administración de la ciudad de Baotou, cuyo centro está a 150 kilómetros al sur. Auto-proclamada “Ciudad natal de las tierras raras”, es la reserva mineral de estos elementos más grande del mundo, concentrada en la mina de Bayan Obo.

Entrada a Bayan Obo, la ciudad de las tierras raras.
La entrada a Bayan Obo se parece mucho a la estepa mongola: praderas levemente onduladas, suelos rocosos. El cartel de entrada dice “Bienvenidos a Bayan Obo, la ciudad natal de las tierras raras”.

La mina a cielo abierto de Bayan Obo contiene aproximadamente 1.400 millones de toneladas de hierro, 1 millón de toneladas de Nb2O5 y más de 40 millones de toneladas de minerales de tierras raras, el 90% del total de las reservas estimadas de estos elementos que están en China. De esos minerales dependen muchas de las nuevas tecnologías: teléfonos móviles, vehículos eléctricos, aerogeneradores, paneles fotovoltaicos, así como armas de última generación.

Leer más

Las Tierras Raras, ¿el paraíso por venir?

2 COMENTARIOS

En Sin categoría

Empiezo este post con un mapa, la distribución de los yacimientos de tierras raras en el mundo, y con un dato: cada año, el comercio mundial de Tierras Raras mueve 250.000 toneladas de estos elementos químicos. Se utilizan, principalmente, en teléfonos móviles y en aerogeneradores, aunque cada uno lleva cantidades ínfimas de estos elementos.

Mapa yacimientos de tierras raras
Yacimientos de tierras raras en el mundo.

Con problemas y en un camino lleno de obstáculos, gran parte de los Gobiernos del mundo están promoviendo diversos procesos de transición hacia economías de bajas emisiones de carbono, una meta ineludible para tratar de limitar el calentamiento global y la emergencia climática asociada. Uno de los factores clave de esta transición son las denominadas tierras raras, minerales cuya extracción no está exenta de dificultades.

Antes de la primacía de China

Entre las décadas de 1950 y 1980, la mayor parte de las tierras raras del mundo se extraían de la mina a cielo abierto de Mountain Pass, situada en el estado de California, en EE. UU. La empresa que explotaba ese yacimiento era Molycorp Minerals. Con uno de los depósitos de mayor calidad del mundo y más del 7 % de contenido de tierras raras, Mountain Pass se convirtió en la principal fuente mundial desde la década de 1960 hasta la de 1990. Posteriormente, China estableció una posición dominante en toda la cadena de suministro de tierras raras, dato que analizaré con más detalle en otro post.

En 2017, la compañía MP Materials adquirió Mountain Pass. En ese momento, la mina estaba completamente inactiva. Los nuevos dueños reiniciaron la producción y se han embarcado en un plan con objeto de restaurar la cadena completa de suministro de tierras raras en EE. UU.; desde entonces se ha aumentado la producción y se han obtenido 38.500 toneladas de tierras raras en 2020. Esto representa más del 15 % de la producción mundial y un récord en toda la historia de ese yacimiento.

Mina de Mountain Pass, California.
Mina a cielo abierto de Mountain Pass, en el estado de California.

¿Por qué queremos las tierras raras?

Queremos disponer de vehículos eléctricos impulsados por baterías de iones de litio con mayor autonomía cada vez, con motores eléctricos cada vez más compactos y eficientes, además de sencillos de mantener. Por otra parte, imaginamos un territorio en el que proliferan instalaciones de energías renovables, como las constituidas por huertos solares fotovoltaicos o por enormes aerogeneradores, instalados tanto en tierra como en el mar.

Aunque todavía difícil de imaginar, la tecnología aeronáutica será capaz de fabricar pequeños aviones eléctricos que podrán realizar trayectos cortos. En las ciudades y pueblos, todos los sistemas de iluminación podrán ser de bajo consumo. Si todo esto evoluciona en esa dirección, parece factible pensar que la dependencia de los combustibles fósiles tocará a su fin.

Pero no todo es tan idílico como parece: las nuevas tecnologías necesarias para llevar a cabo la deseada transición energética y la revolución digital –ambas estrechamente relacionadas– quizá nos liberen de la quema de hidrocarburos, pero requieren de cantidades ingentes de tierras raras; materias primas que, obviamente, también son finitas y en cuyo proceso de extracción seguimos dependiendo de los combustibles fósiles.

Utilidades de las tierras raras

Como ya indiqué en anteriores post publicados en este mismo blog, las tierras raras tienen múltiples usos en sectores muy diversos; desde telecomunicaciones, tecnologías renovables de producción de electricidad y electrónica, hasta defensa, iluminación, etc. Están incorporadas a televisores, ordenadores, teléfonos móviles, baterías, pantallas de cristal líquido y todo tipo de imanes.

Se usan en aleaciones de propiedades excepcionales, como catalizadores de diferentes reacciones químicas, van incorporadas en láseres de estado sólido, en los sistemas de control y guía de misiles, en gafas de visión nocturna. En medicina se utilizan en tecnologías de diagnóstico y tratamiento: Resonancia Magnética Nuclear, imagen por Rayos X, Tomografía (TAC) y terapias anticancerígenas.

Algunas de las propiedades físicas y químicas de las tierras raras son tan excepcionales que gracias a ellas hemos dado un gran salto tecnológico; hoy son imprescindibles por su gran número de aplicaciones. Solo un par de ejemplos para hacernos una idea de su utilidad y de su necesidad:

Teléfono móvil:

Tierras raras en un teléfono móvil.
Las tierras raras en un teléfono móvil.

Como ya vimos en un post anterior, cada teléfono móvil contiene entre 65 y 70 elementos químicos; algunos de ellos son extremadamente escasos, ocho son tierras raras y otros, como el cobalto, son muy conflictivos por los tremendos problemas sociales y ambientales que generan en los lugares de su extracción; es el caso de este metal, cuyas fuentes principales se encuentran en la República Democrática del Congo.

Vehículo eléctrico:

Gráfico con las tierras raras en un vehículo eléctrico.
Las tierras raras en un vehículo eléctrico.

Un vehículo eléctrico contiene alrededor de 10 kilogramos de tierras raras, el doble que un coche de gasolina. De hecho, un vehículo eléctrico es un verdadero yacimiento de minerales con ruedas. Si hacemos unos números y extrapolamos hacia un futuro posible, en el que en el planeta puedan circular 2.000 millones de vehículos eléctricos, podemos ver la ingente cantidad de tierras raras que serán necesarias para poder fabricarlos.

El conflicto ya está aquí

Las tierras raras y, en general, los denominados minerales críticos son vitales para el desarrollo económico de la sociedad, pero el suministro dista mucho de estar asegurado, tanto por su dificultad de extracción como por motivos geopolíticos; estas cuestiones geopolíticas desde hace ya unos años están remodelando de forma radical un escenario mundial fuertemente dominado por China.

Uno de los grandes problemas de estos valiosísimos elementos es que nunca se encuentran en forma pura. Están dispersos por toda la corteza terrestre, formando parte de distintos tipos de minerales, en los que se encuentran en proporciones mínimas, en cantidades del orden de 100 gramos por tonelada. En sucesivos post ahondaré en la problemática de las tierras raras.

Los minerales críticos, ¿el petróleo del siglo XXI?

1 COMENTARIO

En Sin categoría

A pesar de las dificultades, que se han puesto de manifiesto en la reciente cumbre de Glasgow, el sistema energético mundial se encuentra en medio de una importante transición hacia fuentes de energía limpias. Los esfuerzos de un número cada vez mayor de países y empresas para reducir sus emisiones de gases de efecto invernadero exigen el despliegue masivo de una amplia gama de tecnologías, muchas de las cuales a su vez dependen de minerales críticos como el cobre, el litio, el níquel, el cobalto y las denominadas tierras raras.

Mina de litio a cielo abierto en el desierto de Jujuy (en Argentina).

A medida que la transición hacia las fuentes renovables se acelera en todo el planeta, y los paneles solares, las turbinas eólicas y los automóviles eléctricos se despliegan en una escala creciente, los mercados de los minerales críticos podrían estar sujetos a volatilidad de los precios, influencia geopolítica e incluso de interrupciones en el suministro.

Los minerales críticos traen desafíos a la seguridad energética

Un sistema energético alimentado por tecnologías renovables difiere profundamente de uno alimentado por los basados en combustibles fósiles. Las plantas solares fotovoltaicas, los parques eólicos y los vehículos eléctricos requieren más minerales que sus equivalentes dependientes de los combustibles fósiles. Un automóvil eléctrico típico requiere seis veces más minerales que un automóvil convencional y una planta eólica necesita nueve veces más recursos minerales que una central térmica de gas natural.

Los tipos de recursos minerales utilizados varían según la tecnología. El litio, el níquel, el cobalto, el manganeso y el grafito son cruciales para el rendimiento de las baterías, su longevidad y su densidad energética. Las tierras raras son esenciales para los imanes permanentes que utilizan las turbinas eólicas y para los motores de los vehículos eléctricos. Las redes eléctricas necesitan una gran cantidad de cobre y aluminio, siendo el cobre una piedra angular para todas las tecnologías relacionados con la electricidad.

Esta imagen lo muestra (fuente: Agencia Internacional de la Energía):

Requisitos de elementos químicos de las nuevas tecnologías.

Aumento sustancial de la demanda

El cambio a un sistema energético basado en tecnologías renovables impulsará un enorme aumento en los requisitos para estos minerales, lo que significa que el sector de la energía está emergiendo como una fuerza clave en los mercados de estos minerales. Hasta mediados de la década de 2010, el sector de la energía representaba una pequeña parte de la demanda total de la mayoría de los minerales. 

Sin embargo, a medida que la transición energética se acelera, se están convirtiendo en el segmento de más rápido crecimiento. La participación de las tecnologías renovables en la demanda total aumentará significativamente en las próximas dos décadas a más del 40 % para el cobre y las tierras raras, el 60-70 % para el níquel y el cobalto y casi el 90 % para el litio. De hecho, los vehículos eléctricos y el almacenamiento con baterías ya han desplazado a la electrónica de consumo para convertirse en el mayor consumidor de litio.

La garantía de suministro, un nuevo cuello de botella

A medida que los países aceleran sus esfuerzos para reducir las emisiones, también deben asegurarse de que sus sistemas energéticos sigan siendo fiables y seguros. Los actuales mecanismos internacionales de seguridad energética están diseñados para proporcionar garantías frente a los riesgos de interrupciones o picos de precios en los suministros de hidrocarburos, en particular petróleo, y en estos meses, el gas natural. Las preocupaciones sobre la volatilidad de los precios y la seguridad del suministro no desaparecerán en un sistema energético dominado por las energías renovables. Esta es la razón por la que se debe prestar mucha atención a la cuestión de los minerales críticos. 

En otras palabras, a medida que se acelera la transición energética, la energía se está convirtiendo en un importante consumidor de minerales críticos, lo que tendrá consecuencias de largo alcance para la minería de estos elementos.

La energía eólica, que hace un uso intensivo de materiales, es uno de los sectores más demandante de estos minerales en estos momentos. La energía solar fotovoltaica le sigue de cerca, debido al gran volumen de capacidad que se instala año tras año. En otros sectores, el rápido crecimiento del hidrógeno como “almacén” de energía sustenta un importante crecimiento de la demanda de níquel y circonio para electrolizadores y de metales del grupo del platino para pilas de combustible. La demanda de cobalto podría ser de 6 a 30 veces mayor que los niveles actuales, dependiendo de la evolución de la tecnología de las baterías. 

Papel crucial de la política

Del mismo modo, las tierras raras pueden tener una demanda de tres a siete veces mayor en 2040 que en la actualidad. La mayor fuente de variabilidad de la demanda proviene de la incertidumbre en torno a la velocidad con la que se pongan en marcha las políticas encaminadas a un escenario renovable. La gran pregunta es si el mundo realmente se dirige hacia un escenario cada vez más neutro en emisiones de gases de efecto invernadero. Los responsables políticos tienen un papel crucial en la reducción de esta incertidumbre, dejando claras sus ambiciones y convirtiendo los objetivos en acciones. Esto será vital para reducir los riesgos de inversión y garantizar un flujo adecuado de capital a nuevos proyectos.

Finalizo con un cuadro muy llamativo: hoy en día, los ingresos por la producción de carbón son diez veces mayores que los debidos a los minerales críticos. Sin embargo, en un escenario impulsado por la transición energética, la facturación de minerales críticos superará a la del carbón mucho antes de 2040.

El cambio de paradigma: del negocio del carbón al de los minerales críticos.

Sin la menor duda, nos encontramos en los comienzos de un nuevo mundo, lleno de expectativas, pero también de incertidumbres.

La “nueva” Tabla Periódica: los minerales estratégicos

4 COMENTARIOS

En Sin categoría

Estamos en el inicio de una nueva revolución, la de los minerales raros (y estratégicos, como añadido imprescindible). Cada día que pasa estamos viendo diferentes campos industriales en los que la demanda de estos minerales es creciente:

1.- Electrónica de consumo (teléfonos móviles, ordenadores portátiles, televisiones, impresoras 3D, etc.).

2.- Tecnología militar de vanguardia (drones, aviones furtivos; ambos utilizan toda una clase de materiales compuestos por elementos de los mencionados aquí).

3.- Paneles fotovoltaicos de lámina delgada (Cadmio, Teluro, Cobre, Galio, Indio, Selenio).

4. – Vehículos eléctricos y sus baterías (litio, cobalto, níquel, manganeso).

5. – Turbinas eólicas (disprosio, neodimio).

6.- Dispositivos de almacenamiento de electricidad.

7.- Diodos emisores de luz blanca (Galio, Indio).

8.- Pilas de combustible y catalizadores (platino).

Por poner un ejemplo de lo más representativo, en el interior de un teléfono móvil actual puede haber hasta 50 elementos químicos diferentes, especialmente tierras raras:

El interior de un teléfono móvil contiene numerosos elementos químicos.
Un teléfono móvil actual es un verdadero mosaico de la Tabla Periódica.

Estas nuevas industrias están generando desde hace ya varios años la necesidad de extraer y utilizar minerales que hasta hace poco eran perfectos desconocidos, con aplicaciones marginales y testimoniales. El mundo de los minerales escasos, dentro del cual se engloban las denominadas “tierras raras”, está abriendo un nuevo escenario en el que se disputa, una vez más, la hegemonía industrial y tecnológica de las grandes potencias.

Para tener un orden de magnitud, en el interior de un ordenador portátil hay repartidos entre sus diversos sistemas lo siguiente. Aproximadamente 30–60 gramos de cobalto, 2-3 gramos de “tierras raras”, 1-2 gramos de tántalo, 0,50-1 gramos de oro y plata, 0,05 gramos de elementos del grupo del platino y unos 0,04 gramos de indio, galio y germanio.

1.- Los minerales estratégicos y su reparto geográfico

Una de las características claves de estos elementos es su ubicación geográfica en el planeta: los yacimientos de la gran mayoría de ellos están concentrados en muy pocos países:

Ubicación de los yacimientos de los minerales estratégicos.
El reparto mundial de las minas de minerales estratégicos.

Sin hacer un listado exhaustivo, detallo solo dos de los más importantes en estos momentos:

Cobalto: Hasta hace no muchos años, el cobalto era principalmente utilizado con fines estéticos y ornamentales; se empleaba como pigmento para teñir de azul oscuro cerámicas, así como para proteger piezas de joyería de la corrosión, recubriéndolas con cobalto galvanizado. Asimismo, se ha usado tradicionalmente como elemento básico para realizar aleaciones de acero; siendo un material muy utilizado para la fabricación de turbinas de aviones por su elevada dureza.

Hoy en día se encuentra presente en casi cualquier dispositivo electrónico doméstico (teléfonos móviles, ordenadores, etc.), así como en las baterías de los vehículos eléctricos e híbridos, ya que es un metal indispensable para prolongar la duración de las baterías de ion de litio. Hoy en día este metal se ha convertido en estratégico.

Litio: Durante décadas este metal se ha empleado mayoritariamente para uso médico. Hoy en día, es el elemento clave de las baterías de teléfonos móviles, tabletas, ordenadores y en las de los vehículos eléctricos e híbridos; se utiliza también en otros sectores, como la producción de lubricantes, vidrio, cerámica, aires acondicionados, cementos, adhesivos, industria farmacéutica, armas nucleares, etc.

Precisamente, el “boom” del mercado de los vehículos eléctricos ha disparado la demanda y el precio de este metal. Es de destacar que alrededor del 60-80 % de las reservas de litio conocidas en el planeta se concentra en el denominado “Triángulo del Litio”:

"Triángulo del litio”, situado entre Argentina, Chile y Bolivia.
El «triángulo del litio” está situado entre Argentina, Chile y Bolivia.

2.- Un caso especial: las tierras raras

Son un conjunto de 15 elementos químicos metálicos denominados genéricamente lantánidos (los más conocidos son: samario, terbio, erbio, cerio, lantano, europio o neodimio), junto con otros dos, escandio e itrio. Se utilizan en la fabricación de turbinas eólicas, vehículos eléctricos, electrónica de consumo (teléfonos, televisores, ordenadores portátiles) y medicina nuclear (equipos de resonancia magnética).

Las tierras raras juegan un papel esencial en el desarrollo de las energías limpias, como los vehículos eléctricos y las turbinas de aerogeneradores. La siguiente figura muestra la producción y las reservas estimadas de estos elementos y su reparto geográfico:

Mapa de producción y reservas mundiales de las tierras raras.
El irregular reparto de las reservas de Tierras Raras por el planeta. Las cifras muestran la producción de cada elemento en toneladas (en la columna de la izquierda) en 2018 y las reservas estimadas en millones de toneladas (en círculos).

3.- Los problemas que acarrean los minerales estratégicos

La extracción de estos elementos químicos es un proceso muy contaminante, ya que implica procesar elevadas cantidades de material para obtener una pequeña cantidad de estos metales. La extracción de “tierras raras” provoca altos niveles de contaminación ambiental debido al desecho de materiales radioactivos producidos en el proceso (torio, uranio); ello daña los suelos limítrofes y los incapacita para su uso en agricultura o ganadería, lo que representa un gran impacto social dentro de las comunidades cercanas a las mina.

La obtención de una tonelada de “tierras raras” genera alrededor de 9.000-12.000 metros cúbicos de gases en los que encontramos ácido sulfúrico, dióxido de azufre y ácido fluorhídrico, cerca de una tonelada de restos radioactivos y más de 75.000 litros de agua acidificada.

En definitiva, nos hallamos en el comienzo de un nuevo tiempo, en el que la obtención de estos elementos químicos (como en su día sucedió con el petróleo) va a jugar un papel esencial en todas las políticas industriales que se diseñen para el nuevo siglo.

Minerales necesarios para la transición a tecnologías de bajas emisiones

HAZ UN COMENTARIO

En Sin categoría

Los minerales y metales están desempeñado un papel fundamental en el auge de muchas de las tecnologías de bajas emisiones que se utilizan ampliamente hoy en día; desde turbinas eólicas, paneles solares y baterías de almacenamiento de la energía eléctrica, hasta los vehículos eléctricos. Para hacernos una idea de la variedad de elementos químicos que se necesitan en estas nuevas tecnologías, la siguiente figura ilustra los que lleva en su interior un vehículo eléctrico, referida exclusivamente a las denominadas tierras raras:

Dentro de un vehículo eléctrico: un verdadero mosaico de las Tierras Raras de la Tabla Periódica. En la figura no están incluidos otros elementos imprescindibles para su fabricación como son cobre, litio, cobalto, grafito, níquel y manganeso.

A medida que aumenta el despliegue de estas tecnologías, el sector energético también se está convirtiendo en una parte vital de la industria de la minería de estas materias primas esenciales para fabricarlos. La siguiente figura muestra las demandas de diferentes minerales en varios sectores vinculados a la transición energética. Los datos están obtenidos de este informe publicado por la Agencia Internacional de la Energía (IEA, por sus siglas en inglés):

Necesidades minerales de diversas tecnologías vinculadas a la transición energética: Alto (punto negro); Moderado (punto gris ); Bajo ( punto blanco). El significado de algunas siglas es el siguiente: REEs (tierras raras), PGMs (minerales del grupo del platino), CSP (energía solar termoeléctrica).

Leer más

Tras la pandemia, la escalada de precios de las materias primas

HAZ UN COMENTARIO

En Sin categoría

Tras los momentos más duros vividos el año pasado y la primera parte de este, derivados de los efectos de la pandemia, parece claro que la economía se está recuperando. Uno de los efectos de esta recuperación, no previsto por ningún organismo internacional, es el brusco encarecimiento de los precios de todo aquello que necesitamos en la vida diaria. Hay ciertas materias primas cuya subida de precios es, sencillamente, disparatada.

Este proceso se está trasladado a toda clase de productos y materiales con los que se construye el mundo contemporáneo; su escasa disponibilidad y altísima demanda ha elevado los precios por encima de su media histórica. La siguiente gráfica muestra ese encarecimiento en diversas materias primas:

Evolución de los precios de las diez materias primas más usadas.
Los precios de diez de las materias primas más utilizadas en todo el mundo en el período enero 2020-abril 2021 (entre ellos se hallan el mineral de hierro, el estaño, el cobre, el paladio y la plata).

La imagen anterior muestra la evolución reciente de los precios de diez productos básicos que han experimentado aumentos de precios significativos desde enero de 2020. Desde la madera para la construcción de viviendas hasta los metales para la electrónica, los productos básicos en tres categorías (agricultura, metales y energía) se han recuperado desde que alcanzaron mínimos alrededor de marzo de 2020 debido al cierre del planeta.

Entre los productos básicos agrícolas, el precio de la madera aumentó un 304 % entre enero de 2020 y mayo de 2021; y llegando a máximos históricos. Los precios de los alimentos también han experimentado un fuerte aumento desde la mitad del año pasado. Entre los metales, los precios del mineral de hierro subieron un 114 %, alcanzando un récord. El estaño y el cobre también subieron a precios máximos históricos a partir de mayo, seguidos por el paladio y la plata, los cuales registraron un aumento de más del 50 % en los precios desde enero de 2020.

¿Por qué están aumentando los precios de las materias primas?

TABLAS DE MADERA: Las tablas de madera, la forma de madera que usan los constructores para construir y renovar casas, principalmente en Estados Unidos, ha sufrido un enorme aumento de su precio. En enero de 2020, la tabla de 300 metros, el estándar de la industria, cotizaba a 330 euros. En mayo de 2021 está por encima de los 1.300 euros, un crecimiento disparatado del 304 %. Los motivos son variados: la recuperación del mercado de la vivienda en EEUU, muy dependiente de la madera, ha disparado su demanda. En consecuencia, los precios se han incrementado fuertemente.

MINERAL DE HIERRO Y ESTAÑO: La recuperación económica mundial, liderada por China, está impulsando la demanda de acero y, a su vez, de mineral de hierro. Por el lado de la oferta, la industria se enfrenta, otra vez, a una escasez. Por lo que respecta al estaño, sus precios se están disparando debido a la creciente demanda de productos electrónicos de consumo en medio de la escasez de la oferta. Las interrupciones del suministro inducidas por la pandemia llevaron a una disminución del 10 % en la producción de estaño en 2020. Ahora, la demanda crece y la oferta, de nuevo, no la puede satisfacer.

COBRE: La historia del cobre es similar a la del mineral de hierro, donde las economías en trance de recuperación están impulsando la demanda de este metal. Los inversores son optimistas sobre el cobre, debido a su papel fundamental en las tecnologías verdes, aunque con perspectivas de que habrá dificultades de suministro a largo plazo.

PALADIO: Muchos países están imponiendo estándares de emisión de automóviles más estrictos, lo que está impulsando la demanda de paladio, un ingrediente clave en los catalizadores, dispositivos que convierten las emisiones tóxicas de los vehículos de gasolina en gases menos dañinos. A diferencia de las subidas y bajadas en forma de montaña rusa de los precios de las materias primas, los precios del paladio han estado aumentando desde hace casi una década.

Tablas de madera para construir y renovar viviendas. Han aumentado su precio enormemente.
Las tablas de madera es la la forma de madera que emplean los constructores para construir y rehabilitar viviendas, principalmente en EEUU.

¿Estamos ante el inicio de un superciclo de productos básicos?

Si bien es difícil predecir la sostenibilidad de unos precios tan elevados, el aumento observado en las materias primas en todos los ámbitos hace que tal vez estemos en el comienzo de un superciclo. Los superciclos son períodos de una duración no inferior a una década; durante estos, los precios de las materias primas tienen una tendencia por encima de sus promedios a largo plazo. El último superciclo duró desde 1996 hasta alrededor de 2016, impulsado por la rápida industrialización de Brasil, India, Rusia y China (las llamadas economías BRIC).

Hoy en día, los gobiernos de todo el mundo están en transición hacia las tecnologías limpias, que implican el uso intensivo de multitud de minerales, tal y como vimos en el anterior post, lo que probablemente aumentará la demanda de minerales en los próximos años.

Al ciclo natural de la oferta y la demanda en este último año hay que sumar otros problemas, el principal de los cuales es el logístico: las cadenas de suministro mundiales tuvieron que frenarse cuando la economía paró a causa de la pandemia. Dado que no ha habido tiempo de ponerse al día una vez se ha reactivado, falta de todo, desde microchips hasta contenedores para transportar los bienes de consumo que se producen en cualquier lugar del planeta.

Así estamos al comienzo del verano de 2021. Es una situación tan volátil que hacer previsiones más allá de un año es una verdadera osadía.

Los minerales de las nuevas tecnologías

HAZ UN COMENTARIO

En Sin categoría

Europa afronta un reto de gran calado: tras su dependencia pasada y presente del petróleo, la transición hacia las energías renovables y hacia la digitalización de su economía se verá limitada en el futuro por la disponibilidad de minerales y elementos químicos escasos:

Materiales que se usan para fabricar vehículos y en plantas de producción eléctrica.
Minerales utilizados en la fabricación de vehículos y en plantas de producción de energía eléctrica, comparados con los utilizados en tecnologías convencionales. En la gráfica, no están incluidos el hierro ni el aluminio, dos minerales que no son escasos.

El papel de estos elementos tiene importantes consecuencias no solo para la transición medioambiental y digital, sino también para la geopolítica y la política industrial, tanto en Europa como en el resto del mundo.

La necesidad de minerales de las renovables

Para construir un aerogenerador o un panel fotovoltaico o un vehículo eléctrico o un circuito integrado son necesarios muchos materiales. Por ejemplo, para instalar 1 GW de potencia eléctrica con turbinas eólicas se requieren unas 160.000 toneladas de acero, 2.000 de cobre, 800 de aluminio, 100 de níquel, 90 de neodimio y 10 de disprosio para su fabricación. El hierro y el aluminio no son precisamente escasos, pero los otros cuatro sí y mucho en el caso del neodimio o el disprosio. En comparación, para instalar una central térmica de la misma potencia nominal (1 GW), se necesitan 5.500 toneladas de acero, 750 toneladas de cobre y 750 de aluminio aproximadamente. Como se puede apreciar, las tecnologías convencionales son mucho menos demandantes de minerales escasos que las renovables.

No obstante, la cantidad de elementos químicos necesarios no es el aspecto esencial del problema, sino la variedad de los mismos. Mientras que en una central térmica entran en juego metales convencionales y relativamente abundantes, las nuevas tecnologías renovables son muy demandantes de muchos elementos diferentes, algunos de ellos muy escasos en la naturaleza o cuyas fuentes están situadas en muy pocos países.

Leer más

El escenario energético mundial: consecuencias de la pandemia

2 COMENTARIOS

En Sin categoría

La disponibilidad de uso de los recursos energéticos condiciona nuestro modo y calidad de vida; pero también amenaza con socavarla, puesto que el consumo creciente de energía es una de las principales causas del cambio climático, como certificó la 21er Cumbre sobre Cambio Climático celebrada en París en 2015. Este es el escenario energético mundial.

Los principales responsables del insostenible consumo energético de las últimas décadas son, de una parte, ciertos aspectos del modo de vida de parte de la población mundial, localizada principalmente en los países industrializados; este porcentaje supone menos del 25 % del total de la población mundial. Y de otra, el aumento demográfico experimentado en las últimas décadas, una suerte de tormenta perfecta que ya he descrito en un libro de reciente aparición.

Refinería petrolífera de Ras Tanura, en Arabia Saudí.

Leer más

Sobre la tasa de retorno energético de la energía solar

2 COMENTARIOS

En Sin categoría

En este post respondo a una pregunta esencial en el mundo de la energía solar fotovoltaica: ¿producen los paneles solares más energía que la que se invierte en su fabricación e instalación? Es decir, analizo el concepto de Tiempo de Amortización Energética (o TiAE) de la energía solar.

El proceso de obtención y purificación del silicio es muy costoso en términos energéticos. Eso ha dado lugar a uno de los “mantras” más duraderos y falsos que persiguen a la energía solar fotovoltaica: el elevado valor de su Tiempo de Amortización Energética o TiAE, es decir, el tiempo durante el que los paneles solares deben estar funcionando para producir la energía que se invirtió en su fabricación. En efecto, durante años se dijo que la energía solar fotovoltaica jamás sería rentable ya que su TiAE era similar o superior al tiempo de vida útil de los paneles. Esto se quedó como una de las “verdades” en contra de su utilización, desmentido por datos perfectamente contrastables.

Leer más

¿Se pueden abastecer las necesidades mundiales de energía con energía solar?

2 COMENTARIOS

En Sin categoría

Empiezo este post con un dato apabullante: en la superficie de la Tierra, la densidad de potencia incidente debida a la energía emitida por el Sol, tras atravesar la atmósfera, es de 1.366 W/m2, valor que se conoce como Constante de Irradiación Solar y permanece casi inalterada en el transcurso del año, debido a que la radiación solar varía poco de un mes a otro.

En otras palabras, la cantidad de energía solar que llega a la superficie de la Tierra es gigantesca. Si se utiliza el dato anterior para calcular la cantidad total de energía que incide sobre la superficie de la Tierra cada año, esa energía es 1,1 x 1018 kWh, que es ¡7.000 veces el consumo mundial de energía primaria! Por esta razón, podemos considerar que la energía solar es la fuente de energía renovable más valiosa y el recurso más capaz de desplazar los combustibles fósiles en un mundo libre de emisiones. Esto lo ilustra de manera muy llamativa la figura siguiente:

El enorme potencial de la energía solar.
El potencial del recurso solar, puesto en comparación con la energía consumida por el planeta en un año.

Leer más

© Copyright 2010 - 2022 · Grupo C de Comunicación Interprofesional, S.L.